Η αιθανόλη, γνωστή και ως αιθυλική αλκοόλη ή αλκοολούχο ποτό, είναι ένα εύφλεκτο διαυγές υγρό το οποίο παράγεται από τη ζύμωση των σακχάρων που περιέχονται σε καλλιέργειες όπως το ζαχαροκάλαμο, το καλαμπόκι και η σόγια. Η αιθανόλη έχει παρόμοιες ιδιότητες με εκείνες της βενζίνης και ως εκ τούτου έχει εξελιχθεί σε υποκατάστατο καυσίμου και πρόσθετο καυσίμου. Η ποσότητα της αιθανόλης που περιέχεται σε ένα καύσιμο συνήθως υποδηλώνεται με το γράμμα Ε, σε συνδυασμό με έναν αριθμό, που υποδηλώνει τη συγκέντρωσή του. Το E10, για παράδειγμα, είναι 10 τοις εκατό αλκοόλ και 90 τοις εκατό στάνταρ βενζίνης. Το E85, ένα άλλο κοινό καύσιμο, είναι 85% αιθανόλη. E100 είναι καθαρή αιθανόλη

Πώς γίνεται και χρησιμοποιείται το καύσιμο αιθανόλης

Η καύση αιθανόλης δημιουργείται με τη συγκομιδή των καλλιεργειών και την αφυδάτωση, . Δεδομένου ότι τα περισσότερα αυτοκίνητα έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν με βενζίνη, η αιθανόλη συχνά αναμιγνύεται με βενζίνη σε αναλογίες που επιτρέπουν στα κανονικά αυτοκίνητα να τρέχουν. Τα περισσότερα αυτοκίνητα δέχονται το E10 και πολλοί θα δέχονται το E30. Το E85 απαιτεί οχήματα να είναι σχεδιασμένα ή ειδικά εξοπλισμένα για να χειρίζονται καύσιμα με τέτοια συγκέντρωση αιθανόλης. Όταν η τιμή για το πετρέλαιο ήταν πάνω από 100 δολάρια το βαρέλι, το καύσιμο με υψηλή περιεκτικότητα σε αιθανόλη κοστίζει σημαντικά λιγότερο ανά γαλόνι από τη βενζίνη και ενώ η απόδοση καυσίμου του E85 είναι συνήθως χαμηλότερη από τη βενζίνη, σε γενικές γραμμές κοστίζει λιγότερο η E85 από τη βενζίνη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της χρήσης αιθανόλης

Το καύσιμο αιθανόλης είναι επωφελές για διάφορους λόγους. Για ένα, μπορεί να κοστίσει λιγότερο για να οδηγήσει σε καύσιμο με υψηλή περιεκτικότητα σε αιθανόλη, όταν η τιμή του πετρελαίου είναι υψηλή. Δεύτερον, η αιθανόλη είναι ένας ανανεώσιμος πόρος που μειώνει την ανάγκη εισαγωγής ξένου πετρελαίου. Καίει επίσης πιο καθαρά από τη βενζίνη, οπότε είναι πολύ καλύτερο για το περιβάλλον. Από την άλλη πλευρά, η ανάπτυξη, η τροφοδοσία και η επεξεργασία των φυτών για τη δημιουργία αιθανόλης καταναλώνει σημαντικά ποσά ενέργειας. Με κάποιες εκτιμήσεις η ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιείται για την παραγωγή αιθανόλης είναι μεγαλύτερη από την ποσότητα ενέργειας που τελικά καταλήγει η αιθανόλη όταν καίγεται. Οι κριτικοί της αιθανόλης πιστεύουν ότι πρέπει να χρησιμοποιηθούν αποτελεσματικότερες μέθοδοι για να καταστεί η αιθανόλη χρήσιμη και είναι ιδιαίτερα σκεπτικιστές για τον αραβόσιτο ως πηγή αιθανόλης, καθώς άλλοι τύποι φυτών, όπως ο ζαχαροκάλαμος και το χόρτο μεταγωγής, μπορούν να παράγουν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες βιομάζας αιθανόλη) ανά στρέμμα.