Αν και δεν είναι συνηθισμένο στα σύγχρονα αυτοκίνητα, οι περιστροφικοί κινητήρες προσφέρουν μια δραστικά διαφορετική εναλλακτική λύση από τις συμβατικές μηχανές καύσης με εμβολοφόρο έμβολο. Ενώ αυτοκινητοβιομηχανίες που χρησιμοποιούν περιστρεφόμενο κινητήρα είναι γρήγορο να επισημάνει τα πολλά πλεονεκτήματα του, υπάρχουν επίσης ορισμένα μειονεκτήματα. Τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα ενός περιστρεφόμενου κινητήρα εξηγούν γιατί είναι προτιμότερο σε ορισμένες εφαρμογές, αν και δεν αποτελεί πρότυπο προσφοράς στα περισσότερα αυτοκίνητα.

Μηχανική λειτουργία

Ο περιστροφικός κινητήρας χρησιμοποιεί ένα τριγωνικό- έτσι ώστε να χωριστεί ο χώρος μέσα στον κινητήρα, επιτρέποντας έναν τυπικό τετράχρονο κύκλο εισαγωγής, συμπίεσης, ανάφλεξης και εξάτμισης. Ο μετακινούμενος ρότορας μεταφέρει καύσιμο στους διάφορους χώρους του κινητήρα για κάθε σκέλος του κύκλου. Με αυτό τον τρόπο, μοιάζει με παλινδρομικό εμβολοφόρο κινητήρα. Οι περιστρεφόμενοι κινητήρες μπορούν να κατασκευαστούν με οποιοδήποτε αριθμό δρομέων, όπως και ο πολλαπλός αριθμός κυλίνδρων που προσφέρονται στους κινητήρες εμβόλων. Οι ρότορες συνδέουν έναν κινητήριο άξονα, ο οποίος στη συνέχεια ενεργοποιεί τον κινητήριο μηχανισμό του οχήματος (την έλικα ενός επιπέδου ή τροχούς ενός αυτοκινήτου).

Απλότητα

Ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα ενός περιστροφικού κινητήρα είναι το μηχανικό απλότητα. Ένας περιστροφικός κινητήρας περιέχει πολύ λιγότερα μέρη από έναν συγκριτικό εμβολοφόρο κινητήρα. Αυτό μπορεί να μειώσει το κόστος του σχεδιασμού και της κατασκευής. Αυτό οδηγεί επίσης σε μειωμένο βάρος. Σε σύγκριση με τους τυποποιημένους εμβολοφόρους κινητήρες, οι περιστροφικοί κινητήρες δεν περιέχουν βαλβίδες, εκκεντροφόρους, βραχίονες, ζώνες χρονισμού ή σφόνδυλο. Όλα αυτά σημαίνει μείωση του βάρους, λιγότερες ευκαιρίες δυσλειτουργίας και ευκολότερη επισκευή. Όταν οι περιστροφικοί κινητήρες αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά, χρησιμοποιήθηκαν για να τροφοδοτήσουν τα αεροσκάφη, εκμεταλλευόμενοι τον υψηλό λόγο ισχύος σε σχέση με το βάρος του περιστροφικού κινητήρα.

Άλλα πλεονεκτήματα

Λόγω της επαναστατικής κίνησης του, ένας περιστροφικός κινητήρας λειτουργεί με λιγότεροι κραδασμοί από έναν κινητήρα εμβόλων. Αυτό επιτρέπει στους περιστρεφόμενους κινητήρες να συντονίζονται ώστε να τρέχουν σε υψηλότερες στροφές ανά λεπτό, παράγοντας έτσι περισσότερη ισχύ. Ένα άλλο πλεονέκτημα του περιστροφικού κινητήρα είναι ότι σε περίπτωση βλάβης, ο κινητήρας δεν θα καταλάβει. Η απώλεια συμπίεσης ή άλλων κοινών πηγών βλάβης του κινητήρα πιθανόν να οδηγήσει σε σοβαρή απώλεια ισχύος, αλλά ο περιστρεφόμενος κινητήρας θα συνεχίσει να λειτουργεί για κάποιο χρονικό διάστημα, ενώ ένας κινητήρας εμβόλων θα σταματήσει τη λειτουργία αμέσως υπό παρόμοιες καταπονήσεις. Μειονεκτήματα

Οι περιστροφικοί κινητήρες περιέχουν στοιχεία σχεδιασμού που οδηγούν σε λειτουργικά μειονεκτήματα. Η διαρροή μεταξύ των θαλάμων του κινητήρα είναι συνηθισμένη και γενικά οδηγεί σε απώλεια αποτελεσματικότητας με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, οι περιστροφικοί κινητήρες δεν αναμένεται να διαρκέσουν όσο παραδοσιακοί εμβολοφόροι εμβολοφόροι κινητήρες. Άλλα στοιχεία σχεδιασμού οδηγούν περιστρεφόμενους κινητήρες για να καίγουν σκοπίμως το λάδι κινητήρα σε μικρές ποσότητες, απαιτώντας έτσι τα επίπεδα λαδιού να ελέγχονται και να προστίθενται συχνά. Η αυξημένη συντήρηση και η μικρή διάρκεια ζωής καθιστούν τους περιστρεφόμενους κινητήρες προτιμότερους για συγκεκριμένες εφαρμογές εκτός από τα αυτοκίνητα μαζικής μεταφοράς.

Εφαρμογές

Δεδομένου ότι οι περιστρεφόμενοι κινητήρες είναι απίθανο να αδράξουν κατά τη διάρκεια της λειτουργικής βλάβης, αποτελούν μια ασφαλέστερη επιλογή για τα αεροσκάφη, επιτρέποντας στον πιλότο ενός αεροπλάνου με αποτυχημένο χρόνο κινητήρα να προσγειωθεί με ασφάλεια. Οι περιστροφικοί κινητήρες χρησιμοποιούνται επίσης σε αθλήματα και αγωνιστικά αυτοκίνητα, κυρίως στη σειρά σπορ αυτοκινήτων Mazda RX. Αυτό οφείλεται κυρίως στην ικανότητα του περιστροφικού κινητήρα να λειτουργεί σε υψηλές στροφές και να παράγει περισσότερη ισχύ σε μικρότερη διάρκεια. Άλλες εφαρμογές που εκμεταλλεύονται την ομαλή λειτουργία του περιστροφικού κινητήρα περιλαμβάνουν τα go-karts, τα ατομικά σκάφη, τις γεννήτριες αερίου, τις μοτοσικλέτες και τα αλυσοπρίονα.