Στις αρχές του 20ού αιώνα δεν απαιτούνταν άδειες οδήγησης και κάθε οικογένεια μπορούσε να βγάλει ένα αυτοτροφοδοτούμενο κινητήρα στο όχημα. Ωστόσο, καθώς τα αυτοκίνητα έγιναν πιο συνηθισμένα τη δεκαετία του 1920, ο αριθμός των οδηγών αυξήθηκε, γεγονός που οδήγησε σε αύξηση του αριθμού των ατυχημάτων. Οι δεξιότητες οδήγησης έγιναν έτσι απαραίτητη προϋπόθεση για την ελεύθερη οδήγηση των αυτοκινήτων και δημιουργήθηκε ένα σύστημα αδειών οδήγησης και εξετάσεων.

Πριν από τις άδειες

Όταν τα πρώτα αυτοκίνητα εισήχθησαν στις αρχές του 20ου αιώνα , ο καθένας θα μπορούσε να τους οδηγήσει χωρίς περιορισμούς. Ακριβώς όπως ο προηγούμενος μεταφορέας ή ο οδηγός φορταμαξών δεν χρειάζονταν άδεια, οι πρώτοι οδηγοί αυτοκινήτων ήταν ελεύθεροι να πάνε στο δρόμο χωρίς την άδεια της κυβέρνησης. Μέρος αυτής της ελευθερίας οφείλεται στην ιδιωτική ζωή της πρώιμης κατασκευής αυτοκινήτων - πολλοί άνδρες και γυναίκες απλώς έχτισαν και προσάρμοζαν τις δικές τους μηχανές στις φορτάμαξες τους.

Πρόδρομοι της άδειας οδήγησης - βρέθηκαν πρόδρομοι στην άδεια οδήγησης στο Σικάγο και τη Νέα Υόρκη το 1899. Το Σικάγο απαιτούσε από όλους τους οδηγούς αυτοκινήτων να υποβληθούν σε εξετάσεις για να λειτουργήσουν τα οχήματά τους και μια διάταγμα της Νέας Υόρκης δήλωσε ότι για να οδηγήσει ατμοκίνητο αυτοκίνητο ο χειριστής πρέπει να είναι μηχανικός με άδεια

Πρώτες άδειες οδηγού

Οι πρώτες άδειες οδηγού εκδόθηκαν το 1903 από τη Μασαχουσέτη και το Μιζούρι. Αυτά δεν απαιτούσαν εξετάσεις για οδηγικές δεξιότητες και δεν ήταν τίποτα περισσότερο από τα δελτία ταυτότητας. Μέχρι τη δεκαετία του 1930 και του 1940, πολλά κράτη απλώς έδωσαν εντολή στον δυνητικό οδηγό να καταβάλει ένα μικρό τέλος 25 ή 50 σεντ σε αντάλλαγμα για άδεια οδήγησης, τα οποία αποστέλλονταν συχνά με αλληλογραφία. > Οι ανησυχίες για την ασφάλεια άρχισαν να παρακινούν τα κράτη να εκδώσουν εξετάσεις οδήγησης προτού χορηγήσουν άδεια στους οδηγούς. Μέρος αυτού οφείλεται στην αύξηση του αριθμού των αυτοκινήτων και των οδηγών. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1920, το 75% των νοικοκυριών ανήκε σε αυτοκίνητο. Το 1907, οι New York Times δημοσίευσαν ένα άρθρο με τίτλο "Καλύτεροι νόμοι για το αυτοκίνητο χρειάζονται τώρα", το οποίο ανέφερε τις ανησυχίες των κορυφαίων εμπειρογνωμόνων για τα ατυχήματα που προκαλούνται από την απειρία και την απροσεξία των οδηγών. Επειδή τα αυτοκίνητα ήταν καινούργια, οι άνθρωποι δεν ήταν εξοικειωμένοι με την ισχύ των αυτοκινήτων και συχνά οδήγησαν πάρα πολύ γρήγορα ή πολύ απερίσκεπτα. Το 1908, το Rhode Island έγινε το πρώτο κράτος που δοκιμάζει τα άτομα για τις ικανότητες οδήγησης πριν έκδοση αδειών. Το 1913, οι New York Times δημοσίευσαν μια έκθεση σύμφωνα με την οποία ο Νιου Τζέρσεϋ απαιτούσε από όλους τους οδηγούς να εξετάσουν τις ικανότητες οδήγησης και μια γραπτή δοκιμασία, με την ελπίδα ότι άλλα κράτη θα ακολουθήσουν το προβάδισμα του Νιού Τζέρσεϋ για μείωση του αριθμού των ατυχημάτων. Παρόλο που οι εξετάσεις δεν απαιτούνταν στην πολιτεία της Ουάσινγκτον μέχρι το 1937, όταν το κράτος άρχισε να εκδίδει άδειες οδήγησης το 1921, απαιτούσε δύο υπογραφές για να πιστοποιήσει ότι ο υποψήφιος ήταν σε θέση να οδηγήσει με ασφάλεια. Η τελευταία κατάσταση που απαιτεί από τους οδηγούς να περάσουν μια εξέταση οδήγησης ήταν η Νότια Ντακότα το 1959.